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加拿大科學家在最新一期《自然·微生物學》雜志上發表論文指出，他們在魁北克南部三只鹿的鼻拭子樣本內發現了新冠病毒遺傳物質，并從兩只鹿的樣本中分離出活病毒——一種新的新冠病毒變種，這是首個新冠病毒鹿傳人的證據。
最新研究負責人、多倫多大學醫學和病理生物學系副教授薩米娜·穆巴雷卡解釋道，能在動物和人類之間來回傳播的病原體(如新冠病毒)令人擔憂。當病毒傳播到新動物宿主身上時，病原體會建立一個新“蓄水池”，使新變種進化，并可能傳回人類。這些新變種有時更難在人類身上發現或治療，并可能導致更嚴重的疾病。
為解決這些復雜的問題，穆巴雷卡團隊對加拿大的野生動物進行新冠病毒監測。在2021年美國研究人員報告鹿感染新冠病毒后，她們將重點放在安大略省和魁北克省常見的白尾鹿身上，并最終發現了一種新冠病毒新變種。
研究人員指出，新變種是新冠病毒較老親代B.1病毒的后代，與原始毒株相比有76個突變。相較之下，新冠病毒阿爾法、伽馬和德爾塔變種有24到31個突變，而目前占主導地位的奧密克戎BA.5變種有105個突變，“這表明新變種已經在鹿體內傳播和進化好幾個月了。”
盡管刺突蛋白內存在一些突變，但新變種仍能被新冠病毒康復患者或接受兩到三劑疫苗志愿者的血樣識別并有效中和。這表明其與奧密克戎變種不同，后者的基因變化并不能幫助它躲避疫苗接種或先前感染產生的抗體。
研究人員還將新變種的遺傳序列與同時在安大略省檢測出的新冠病毒陽性患者的遺傳序列進行比較，發現了一個與白尾鹿變種密切匹配的序列，表明這種病毒已經重新傳播到人體內至少一次了。
穆巴雷卡表示，她們后續將重點關注新病毒對人類和動物細胞的影響以及它如何傳播，研究病毒在實驗室生長的肺類器官和鼻細胞內的行為，并深入研究鹿的免疫系統，以了解新病毒如何在這些動物中進化到今天的程度。
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