“見(jiàn)說(shuō)嵩陽(yáng)有仙客，欲持金簡(jiǎn)問(wèn)長(zhǎng)生。”長(zhǎng)生不老，是人們從古至今的追求與期待，最直接的方法是保持健康、延緩衰老。衰老是一個(gè)目前無(wú)法終止、緩慢而復(fù)雜的過(guò)程，往往伴隨著身體機(jī)能下降以及各類(lèi)疾病的發(fā)生。研究衰老的生物學(xué)機(jī)制成為了眾多科學(xué)家關(guān)注的重點(diǎn)。

(資料圖)

美國(guó)加州大學(xué)圣地亞哥分校郝楠教授團(tuán)隊(duì)題為“Engineering longevity—design of a synthetic gene oscillator to slow cellular aging”的工作于2023年4月27日發(fā)表于權(quán)威期刊Science。實(shí)驗(yàn)人員以酵母菌作為研究對(duì)象，利用合成生物學(xué)技術(shù)設(shè)計(jì)基因振蕩器成功將酵母細(xì)胞壽命延長(zhǎng)82％。

?該文章報(bào)道封面。圖片來(lái)源：Science期刊官網(wǎng)

早在2020年郝楠教授團(tuán)隊(duì)就找到了與酵母細(xì)胞死亡相關(guān)的兩種衰老模式，分別由賴(lài)氨酸脫乙酰酶Sir2蛋白和血紅素激活蛋白（heme activator protein，HAP）介導(dǎo)。“衰老模式1”中，維持基因組位點(diǎn)穩(wěn)定性和核仁穩(wěn)定的Sir2失活，導(dǎo)致核糖體DNA（rDNA）無(wú)法繼續(xù)維持沉默，核仁擴(kuò)大、碎裂，細(xì)胞死亡前產(chǎn)生細(xì)長(zhǎng)子細(xì)胞；“衰老模式2”中，HAP失活導(dǎo)致血紅素含量顯著下降，線粒體功能衰退，細(xì)胞死亡前產(chǎn)生圓形子細(xì)胞。

?圖注：Sir2和HAP介導(dǎo)同源酵母細(xì)胞的差異性衰老。圖片來(lái)源：Yang Li, et al./ Science 2020

有趣的是，在酵母細(xì)胞功能衰退走向死亡的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，衰老并非兩種模式共同累計(jì)導(dǎo)致的結(jié)果，酵母細(xì)胞僅僅“選擇”其中一條衰老通路運(yùn)行直至生命消逝。即便是生活在相同環(huán)境中具有相同遺傳物質(zhì)的酵母細(xì)胞也會(huì)沿兩種模式逐漸衰老。約一半的細(xì)胞衰老是由于rDNA的穩(wěn)定性逐漸下降，而另一部分細(xì)胞則因線粒體功能損傷、衰退而衰老。

為進(jìn)一步了解兩種衰老模式的特點(diǎn)及關(guān)聯(lián)，研究人員人為干預(yù)Sir2和合成HAP的主要成分HAP4在酵母細(xì)胞中的表達(dá)。特異性敲除Sir2后，HAP活性顯著增加，血紅素豐度上升；特異性敲除HAP4后，rDNA沉默增加，核仁構(gòu)象穩(wěn)定。HAP4過(guò)度表達(dá)時(shí)，大部分細(xì)胞Sir2失活，rDNA沉默減少，呈現(xiàn)“衰老模式1”；Sir2過(guò)度表達(dá)時(shí)，血紅素含量降低，呈現(xiàn)“衰老模式2”的細(xì)胞比例增加，不過(guò)Sir2過(guò)表達(dá)時(shí)還出現(xiàn)了第三種衰老模式，即同時(shí)保持高rDNA沉默和高血紅素豐度，這種細(xì)胞的壽命也更長(zhǎng)。

?圖注：計(jì)算模型揭示了Sir2-HAP回路的多重穩(wěn)定性，這使設(shè)計(jì)新的衰老模式成為可能。圖片來(lái)源：Yang Li, et al./ Science 2020

這一新發(fā)現(xiàn)讓研究人員思考是否能夠通過(guò)基因編輯或化學(xué)干預(yù)等方法影響Sir2和HAP4兩種蛋白表達(dá)，進(jìn)而重新編程細(xì)胞衰老方式，延緩酵母細(xì)胞衰老。他們決定從基因?qū)用娓膶?xiě)衰老回路。為了節(jié)省時(shí)間和資源，郝楠教授團(tuán)隊(duì)通過(guò)計(jì)算機(jī)進(jìn)行了酵母細(xì)胞衰老生物機(jī)制的模擬實(shí)驗(yàn)，測(cè)試實(shí)驗(yàn)設(shè)計(jì)，構(gòu)建、修改酵母細(xì)胞中基因回路。

?圖注：構(gòu)建合成基因振蕩器以重新編寫(xiě)酵母細(xì)胞衰老過(guò)程。圖片來(lái)源：Zhen Zhou, et al./ Science 2023

為了使HAP對(duì)Sir2進(jìn)行強(qiáng)有力的正向轉(zhuǎn)錄調(diào)控，團(tuán)隊(duì)使用細(xì)胞色素C1（CYC1）啟動(dòng)子取代了SIR2本地啟動(dòng)子，該啟動(dòng)子被HAP結(jié)合并激活。在刪除了酵母細(xì)胞內(nèi)源HAP4拷貝后，團(tuán)隊(duì)設(shè)計(jì)了由磷酸三酯脫氫酶啟動(dòng)子（TDH3）介導(dǎo)的HAP4基因高轉(zhuǎn)錄表達(dá)的構(gòu)建體，同時(shí)在受Sir2調(diào)控沉默的rDNA的非轉(zhuǎn)錄間隔區(qū)（NTS）亦有HAP4結(jié)構(gòu)整合插入。上述即為電路整合的全部?jī)?nèi)容，二者構(gòu)成負(fù)反饋回路來(lái)阻止衰老過(guò)程，即HAP升高的同時(shí)激活Sir2表達(dá)，而高濃度的Sir2會(huì)反過(guò)來(lái)抑制HAP，Sir2水平下降后rDNA不再繼續(xù)沉默，表達(dá)HAP4，依次循環(huán)往復(fù)。

?圖注：對(duì)照組細(xì)胞和合成組細(xì)胞衰老進(jìn)程的動(dòng)態(tài)變化對(duì)比。圖片來(lái)源：Zhen Zhou, et al./ Science 2023

編輯后的酵母細(xì)胞內(nèi)高水平的Sir2和HAP來(lái)回切換，像時(shí)鐘的鐘擺一樣有節(jié)律地?cái)[動(dòng)，故而研究人員將其稱(chēng)為“基因振蕩器”。這一“基因振蕩器”驅(qū)使細(xì)胞周期性地在兩種不同的“衰老”狀態(tài)之間切換，避免長(zhǎng)時(shí)間在一個(gè)衰老過(guò)程中發(fā)展下去，從而減緩細(xì)胞的退化。

?圖注：基因振蕩器維持rDNA沉默和血紅素生成之間的動(dòng)態(tài)平衡。圖片來(lái)源：Zhen Zhou, et al./ Science 2023

團(tuán)隊(duì)通過(guò)微流控技術(shù)和延時(shí)顯微鏡來(lái)追蹤酵母細(xì)胞生命周期中的衰老過(guò)程，實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，與正常衰老的對(duì)照組酵母細(xì)胞相比，加設(shè)了“基因振蕩器”的酵母細(xì)胞的壽命增加了82%，這一成果也創(chuàng)造了通過(guò)遺傳和化學(xué)干預(yù)延長(zhǎng)壽命的新紀(jì)錄。

郝楠教授團(tuán)隊(duì)并未將衰老當(dāng)做一個(gè)靜態(tài)可以被徹底終結(jié)的過(guò)程，不同于以往簡(jiǎn)單敲除或過(guò)表達(dá)衰老相關(guān)基因的實(shí)驗(yàn)，他們?cè)O(shè)定的“基因震蕩器”有效減緩了酵母細(xì)胞衰老的進(jìn)展，顯著增長(zhǎng)了細(xì)胞壽命。細(xì)胞不同于電路板，由軟物質(zhì)構(gòu)成，具有內(nèi)在的變異和進(jìn)化能力，即使沒(méi)有外部刺激也能發(fā)生變異。

這項(xiàng)工作的發(fā)布，不僅標(biāo)志著在衰老機(jī)制上科學(xué)家們又跨出了關(guān)鍵一步，同時(shí)也為使用合成生物學(xué)技術(shù)延長(zhǎng)復(fù)雜生物壽命奠定了基礎(chǔ)，正如Science的高級(jí)編輯L. Bryan Ray博士說(shuō)的那樣：“酵母細(xì)胞有一個(gè)轉(zhuǎn)錄切換開(kāi)關(guān)，導(dǎo)致它們以?xún)煞N命運(yùn)中的一種死亡：一種是通過(guò)細(xì)胞核衰退導(dǎo)致死亡，另一種是通過(guò)線粒體衰亡。通過(guò)將這種轉(zhuǎn)錄開(kāi)關(guān)重新連接成一個(gè)負(fù)反饋回路，Zhou等人能夠使酵母細(xì)胞在這兩種狀態(tài)之間擺動(dòng)，并將其壽命延長(zhǎng)82%。這些結(jié)果代表著向使用工程原則設(shè)計(jì)控制復(fù)雜生物性狀的合成基因回路邁進(jìn)了一步。”

參考文獻(xiàn)：

[1]Zhou, Z., Liu, Y., Feng, Y., Klepin, S., Tsimring, L. S., Pillus, L., Hasty, J., & Hao, N. (2023). Engineering longevity-design of a synthetic gene oscillator to slow cellular aging. Science (New York, N.Y.), 380(6643), 376–381.[2]Li, Y., Jiang, Y., Paxman, J., O"Laughlin, R., Klepin, S., Zhu, Y., Pillus, L., Tsimring, L. S., Hasty, J., & Hao, N. (2020). A programmable fate decision landscape underlies single-cell aging in yeast. Science (New York, N.Y.), 369(6501), 325–329.

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